C.K.S. Marcinelle 

                       Maître Gichin Funakoshi

                                      Père du Karaté moderne

Fils unique de Tominokashi Gisu, il est né prématuré en 1869 dans les premières années de la période de restauration Meiji, au sein d'une famille peu aisée,de la classe des Shizoku. Il faut ici souligner que c'est en 1868, à partir de la fin du Shogunat, que le statut de samouraï changea radicalement. Le terme samouraï  fut remplacé par celui de Shizoku, et il leur fut interdit en 1876 de porter le sabre. Ses parents vivaient dans le district de Yamakawa-Chô, en la capitale royale d'Okinawa, Shuri.  Son père Gisu, un fonctionnaire, contrairement à lui, était un grand et bel homme. Il était expert en Bō-jutsu, un chanteur et danseur accompli, mais buvait beaucoup trop. Il avait dilapidé toute la fortune de son propre père, Gifuku. Persuadés que la vie du petit Gichin serait courte, ils l'ont confié à ses grands-parents paternels peu de temps après sa naissance. Son grand-père, qui est un érudit, aura une grande influence sur Funakoshi.

Comme beaucoup d'enfants de son âge, il pratiquait le tegumi, une sorte de lutte sans coups frappés, où la règle est d'arriver à se dégager de la prise de plusieurs autres enfants qui vous immobilisent au sol. Il était un garçon peu robuste, et pas très doué pour ce jeu, un peu à cause de sa faible constitution. Il a alors entendu parler du Shuri-te, par son maître d' école, le fils de Azato Yasutsune. Il a alors demandé à son grand-père la permission d'apprendre cet art martial. Ce dernier a consenti, car il pensait que cela serait bénéfique pour sa santé. À l'âge de 15 ans il débute donc la pratique du Shuri-te sous la tutelle de maître Azato, un des plus grands experts d'Okinawa dont il sera l'unique élève connu avec Osokun Chogo qui ne laissera pas de filiation. La maison d'Azato était assez éloignée de celles de ses grands-parents chez lesquels il vivait toujours, mais cette promenade nocturne avec sa petite lanterne lui pesait de mois en mois. Après quelques années de pratique. il remarqua que sa santé s'était grandement améliorée, et c'est à cette période de sa vie qu'il décida de considérer cette pratique comme un art de vivre. À cette époque la pratique se fait la nuit dehors, loin des regards. Son apprentissage se déroule d'une façon traditionnelle pour l'époque. Il s'agissait de se concentrer sur un seul exercice et de passer au suivant uniquement lorsque le pratiquant était capable de le réaliser parfaitement. L'apprentissage d'un kata pouvait ainsi durer plusieurs années.

Par la suite il a étudié sous la surveillance de Maître Itosu, un ami de maître Azato. C'est en grande partie grâce à lui que nous est parvenue la tradition du Shuri-te, l'école de Matsumura. La pédagogie développée par Maître Itosu était largement inspirée des méthodes de formation de l'armée japonaise elle-même axée sur la formation de masse, en groupe, une révolution dans l'enseignement des arts martiaux à Okinawa. L'influence de ces changements le marqueront profondément. Itosu mourra en 1915, et aura formé les plus grands maîtres qui lui succèderont à Okinawa: Funakoshi, Yabu, Hanashiro, Kiyabu, Toyama, Kyan, Shiroma, Tokuda et Mabuni. C'est vraiment avec Maître Itosu qu'a commencé l'aire de modernisation du karate-dō.

Après plusieurs année, il décide de suivre des cours pour devenir médecin. Mais, il falsifie sa date de naissance sur ses papiers, car il faut être né au moins en 1870 pour pouvoir suivre les cours; d'où une certaine confusion sur sa date de naissance . Ceci est courant à cette période, mais ceci n'est pas suffisant, car il sera refusé à cause de sa coiffure qu'il ne veut pas changer. À cette époque, deux clans s'opposaient politiquement, le Ganko-tô et le Kaika-tô. Sa famille, attachée depuis plusieurs générations à la petite noblesse d'Okinawa soutenait le Ganko-tô, le parti des non réformistes. Ce parti refusait en effet la disparition du chignon, coiffure masculine ancienne, qui symbolisait l'appartenance à son rang (signe d'un statut familial et de respect envers les ancêtres). En cette période de grand changement au Japon, on exigeait des élèves de se couper le chignon, coiffure masculine ancienne, symbole de maturité. L'école de médecine n'acceptait pas les élèves gardant le chignon , une offense qu'il ne pouvait accepter. Cela mit fin aux ambitions de sa famille qui souhaitait voir en son fils un futur médecin.

Il entreprendra alors des études littéraires, pour ensuite réussir le concours de l'école normale pour devenir maître d'école. Pour cela, il a du se couper les cheveux. Ses parents respectueux de la tradition, n'ont pas du tout approuvé. Malgré tout, il débutera à l'âge de 21 ans comme assistant dans une école primaire, métier qu'il exercera pendant plus de 30 ans sur son île natale, tout en continuant de pratiquer ce qu'il nommera plus tard le karate-dō. La vie est difficile car son salaire n'est pas élevé, et il a sa famille à sa charge, parents, beaux-parents, sa femme, leurs trois garçons et leur fille.

C'est en 1902 qu'il fera une démonstration aux hauts dignitaires de la province de Kagoshima. En 1906, il organise et participe à la première démonstration publique d’Okinawa-te à laquelle assistent les autorités japonaises ainsi que des officiers de la marine impériale qui sont fort impressionnés par cette prestation. Il entretiendra, suite à cette démonstration, d’excellentes relations avec les Japonais, et il se fera d’ailleurs toujours officiellement photographier en costume traditionnel nippon. Ce qui lui valait les critiques de plusieurs maîtres qui jugeaient cette attitude avec mépris.

Puis en 1912, le Shōbu Kai d'Okinawa l'a délégué pour effectuer une démonstration devant la marine Japonaise, ce qui lui vaudra d'être remarqué par l'amiral de la flotte impériale en personne. Il est allé au Japon pour la première fois en 1917 pour faire une démonstration au Butokuden près du sanctuaire Heian de Kyoto. Il y retournera cinq ans plus tard pour une deuxième démonstration devant le ministre de l'Éducation nationale japonaise.

Le 6 mars 1921, le prince héritier Hiro-Hito, lors d'un voyage vers l'Europe fait escale à Okinawa. Funakoshi en a profité pour organiser une démonstration de Shuri-te dans le grand hall du Château de Shuri. Le prince fut très impressionné par cette démonstration. Il faut dire qu'à partir de cette époque-là, époque de renaissance de l'impérialisme au Japon et du développement du militarisme du Pays, les dirigeants nippons virent dans cet art martial un excellent moyen pour fortifier l'élite japonaise.

Pour l'occasion ils ont porté un bandeau, un t-shirt blanc et le pantalon traditionnel. On peut voir sur la photo que Funakoshi portait une veste blanche du même style que l'uniforme du Ju-dō. Il était accompagné pour cet événement de Miyagi Chojun, le fondateur du Gōju-ryū et de Shinko Matayoshi, un expert Okinawaien de Shuri-Te et de Kobudu, le maniement des armes; Bo, Sai, Kama, Eiku. Ce dernier l'accompagnait aussi à Kyoto en 1916.

Au cours de la démonstration, Jigorō Kanō, le grand Maître de Ju-dō lui fit remettre un message l'invitant à venir lui montrer le karaté. La fameuse démonstration au Kōdōkan eu lieu trois jours plus tard, où un jeune étudiant, originaire lui aussi d'Okinawa et déjà adepte du karaté nommé Shinkin Gimma, accepta de lui servir de partenaire. À leur grande surprise, ils ont fait ensemble une démonstration de kata et de kumite devant cent judokas. Gimma a effectué Nahianchi Shodan, et Funakoshi Kushanku. Maître Gimma obtiendra le tout premier diplôme de shodan (ceinture noire 1ere dan) émis par Funakoshi. Maître Gimma restera d'ailleurs une sorte de mémoire du karaté jusqu'à sa mort à l'âge de 92 ans.

Peu après, Maître Jigorō Kanō qui occupe des fonctions très importantes au sein du Ministère de l'Éducation, le priera de rester au Japon pour y faire connaître le karaté. Funakoshi accepte et, à 53 ans laisse sa femme, ses quatre enfants et son travail à Okinawa pour diffuser avec passion le karaté au Japon.

En l'an 1922, sa première école de karaté ouvre ses portes à Tokyo. C'est à cette époque également que le nom de Okinawa-Te fut changé en celui de karaté afin de rompre la tradition chinoise face aux japonais. Les premières années de diffusion seront particulièrement ardues il vivait dans une grande pauvreté. Le karaté est complètement inconnu au Japon et peu de personnes s'y intéressent. Au début, Funakoshi a été obligé de prendre des emplois complémentaires comme gardien de jardins et même comme balayeur dans une cité universitaire à Tokyo. Il a même persuadé le cuisinier de la cité universitaire de prendre des cours de karaté en échange d’une réduction de sa note de nourriture mensuelle. Il fut rapidement confronté à un état d'esprit pour lequel il n'était pas prêt: le Japon, alors avide de modernité, avait tourné le dos aux côtés traditionnels de ses propres arts martiaux, et les jeunes générations de pratiquants n'y voyaient plus que des activités à caractère sportif menant à la compétition. Il a du établir un enseignement plus conforme aux aspirations des jeunes japonais. Ces derniers ne voyaient qu'inutilité et perte de temps dans le respect des méthodes d'entraînement venues d'Okinawa: concentration sur un seul kata, et application pratique des techniques avec interdiction de combat sportif. C'est ainsi qu'il a retenu parmi tous les katas d'Okinawa, du Shorin-Ryu et du Shorei-Ryu, 15 katas pour étalonner la progression de ses élèves : les 5 Heian, les 3 Tekki, Bassaï-daï, Kanku-daï; Hangetsu, Enpi, Jiin, Jitte et Gankaku. Ce sont ces 15 katas décrits d'ailleurs dans son ouvrage Karate-dō Nyūmon paru en 1935, avec des noms japonisés pour les faire accepter plus facilement, alors que d'autres, présents dans son premier ouvrage de 1922, Ryūkyū kempō: Karate, ont été abandonnés (Kokan, Niseihi, Sanseru, Wankuwan).

 Quelques jours avant sa mort il fabriquait encore de ses mains un makiwara, sur lequel il comptait s’entraîner. Il l’essaya devant deux ou trois de ses disciples. Fidèle à son habitude, il demeurait très droit, l’épaule dénudée et chaussé de getas, des sandales en bois à hauts talons. À chacune de ses frappes, le makiwara touchait le mur provoquant un sourd ébranlement dans tout le bâtiment. On raconte qu'il fit encore quelques mouvements de bras, sur son lit de mort; " C’est étrange, ce matin je sens réellement tsuki (le poing). Un poing, une vie... ! ". Quelques heures plus tard il perdit connaissance et mourut paisiblement. Shomen Funakoshi alla rejoindre sa femme, souhaitons-le en un monde où le vent souffle doucement sur les aiguilles des branches de pin.